Un chiffre que l'exploitant surveille sans l'avoir choisi, et que la physique n'impose pas. Quatre formules de cours suffisent à le montrer ; l'histoire a fait le reste. Le phénomène : un chiffre qu'on surveille sans l'avoir choisi Dans une salle de conduite, un nombre est surveillé plus que tous les autres : la fréquence. Elle vaut 50 Hz en Europe, en Asie et dans la plus grande partie de l'Afrique, 60 Hz en Amérique du Nord. Le Japon a eu l'élégance de faire les deux : 50 Hz à l'Est, 60 Hz à l'Ouest, deux réseaux reliés par des liaisons à courant continu qui servent, entre autres, de traducteurs. La question « pourquoi 50 ? » appelle d'ordinaire deux réponses, également décevantes. La première est une légende : 50 serait le nombre décimal, 60 le fils des 3 600 secondes de l'heure. Elle est charmante, personne n'en a produit de source sérieuse, et on la range avec les autres. La seconde est un haussement d'épaules : « c...